Hoe start-up Dutch Drone Company sky-high gaat

1 oktober 2019 | Door:  Clemens Berendse

Drones zijn inmiddels veel meer dan alleen maar een leuk speeltje. Het aantal commerciële toepassingen groeit snel. Zoals inspectievluchten, om de actuele conditie van bijvoorbeeld tankinstallaties en schoorstenen in beeld te brengen. Dutch Drone Company in Rotterdam is een van de pioniers. Het bedrijf heeft inmiddels prominente opdrachtgevers in de (petro)chemische industrie en infrasector op de klantenlijst staan. En the sky is the limit, zegt Feye de Zwart, CEO van Dutch Drone Company. “We zijn ons al aan het voorbereiden op de Europese wetgeving, zodat we meer buitenlandse projecten aankunnen.
 
Het is vooral de wetgeving die de professionals onderscheidt van de hobbyisten in de dronesector, maakt Feye duidelijk. En laat een van de oprichters van Dutch Drone Company nou eens piloot zijn. Even terug naar 2014.  Feye: “Guido Benschop, een vriend van mij, voorzag een mooie toekomst voor drones. Hij wist dat drones onder de luchtvaartregelgeving zouden gaan vallen, en dat die regelgeving iets was waar hij wel verstand van had. Zo is het idee tot stand gekomen, samen met Frans van Staalduinen, een ondernemer uit het Westland.

Guido vroeg mij om financieel te participeren. Er waren wel veel partijen actief, maar dat waren toch vooral hobbymatige knutselaars. Wij konden ons onderscheiden met onze kennis van wet- en regelgeving, compleet met certificering.” Feye bleef in eerste instantie op de achtergrond, als ‘stille aandeelhouder’. Hij had een marketingfunctie bij een farmaceutisch bedrijf. Dat veranderde toen de activiteiten letterlijk een grote vlucht gingen nemen. “Toen de projecten groter begonnen te worden, vroeg Guido mij om het bedrijf te gaan runnen. Dat was ook het moment dat de vrijblijvendheid eraf ging. We moesten mensen in dienst gaan nemen. Voor Frans en Guido was het niet langer meer mogelijk om het er even bij te doen. De luchtvaart heb ik altijd interessant gevonden. Met drones had ik nog nooit gevlogen, maar ik heb al snel ook mijn brevet gehaald.”

Verzekeren tegen kaping

Commerciële dronevluchten zijn tegenwoordig aan strenge regels gebonden. “Je moet examen doen, de theorie en de praktijk zijn hetzelfde als voor het gewone pilotenexamen”, zegt Feye. “Je moet ook een medisch examen doen, aantonen dat je gezond bent. Veel luchtvaartprocedures zijn hetzelfde. Boeken zijn hetzelfde. Je hebt te maken met dezelfde luchtvaartorganisaties. Je moet zelfs een verzekering tegen kapingen afsluiten. Dat heeft Boeing ook.” “Een uitdaging”, zegt hij met gevoel voor understatement over het begin. “Alle wetgeving is geschreven op bemande objecten. Op vragen over onbemande objecten bestaat vaak geen antwoord. Op veel plekken mag bijvoorbeeld niet worden gevlogen. Drones zijn al gauw eng, dat past niet in de standaardwetgeving. Met zijn luchtvaartachtergrond heeft Guido gelukkig veel kunnen bereiken, het is prettig dat hij kan communiceren in dezelfde taal.”

Offshore-inspecties Inmiddels zijn er elke dag zes, zeven medewerkers in de weer. Zij inspecteren tanks en schoorstenen in opdracht van grote namen als Shell, Exxon, BP en Tata Steel. “In het verleden moesten bedrijven een steiger bouwen en iets visueel inspecteren. Wij kunnen die inspectie uitvoeren zonder dat de fabriek ‘uit’ hoeft. Daar voegt onze industrie waarde toe. Wij zijn dit jaar ook begonnen met offshore-inspecties. Dat is weer een heel andere uitdaging, omdat je op zee zit. Je hebt met het weer te maken.”

Data analytics

Feyes medewerkers zijn ook actief met het verwerken van de foto’s. “Het gaat niet alleen om een leuke foto, het gaat er ook om hoe je informatie verzamelt. Dat moet snel, slim en veilig. Je bent er niet door na een inspectie tegen die klant te zeggen: ‘Hier heb je duizend foto’s, succes ermee’. Daarom hebben we ook al portals ontwikkeld om data beschikbaar te stellen. Van een schoorsteen maken we een 3D-model. Na elke vlucht kunnen we nieuwe foto’s koppelen, om te laten zien wat de schade is. Dan kun je bijvoorbeeld zien dat er vorig jaar nog niets aan de hand was en er dit jaar een scheurtje van twee centimeter in die schoorsteen zit. Je gaat dus predictive-managementachtige oplossingen bieden. Ik wil niet zeggen dat de eigenlijke vlucht bijzaak is geworden, maar het belang van data analytics wordt wel steeds groter.”

Camera’s met 100 megapixels

De foto’s zijn daarom zeer gedetailleerd: “Op haarscheurtjesniveau. We werken met een heel hoge resolutie; een foto is wel 20 MB groot. Camera’s hebben 100 megapixels. Data worden dus steeds groter en zwaarder. Als we die foto’s gewoon zouden versturen, zou de computer van de ontvanger crashen. We moeten het dus zo organiseren dat die opdrachtgever wel toegang heeft.” En de techniek staat niet stil. “De drones waar we in het begin mee werkten, liggen nu te verstoffen”, lacht hij. “Je hebt al camera’s met sensoren die gas kunnen detecteren. Dan praat je wel over camera’s van tachtigduizend euro. Die koop je dus niet zomaar.”

Het buitenland is de volgende stap in de ontwikkeling van Dutch Drone Company. “We hebben al een project in Noorwegen gedaan, we doen al zaken in België. We zijn ons al aan het voorbereiden op de Europese wetgeving, zodat we nog meer buitenlandse projecten aankunnen. Ook werken we in landen met partners die daar sterk zijn, zoals ingenieursbureaus.”

Overname

Alleen voor de boekhouding blijft hij dichtbij huis. “Frans van Staalduinen zat met zijn bedrijf al bij Alfa in Naaldwijk. Toen hij eruit ging, zijn we bij Alfa gebleven. We hebben een goede relatie. Een accountantskantoor heb je nodig. Alfa doet voor ons de btw-aangiften en de jaarrekening. Dat zijn belangrijke onderdelen, je moet de boel op orde hebben. We zijn ook al in gesprek met bedrijven die ons willen overnemen. Ook dan is een accountant belangrijk om je goed te adviseren en de juiste data aan te leveren. Ja, een overname. Soms is het nodig om een stap te maken om nog grotere klanten naar ons toe te halen.”